1905 zog die 37-jährige Sarah Breedlove ( spätere Walker ), das erste frei geborene Kind einer Sklavenfamilie aus der Bürgerkriegszeit, nach Denver, Colorado. Sie hatte nur 1,05 Dollar in der Tasche und wollte ein Unternehmen gründen, in dem sie Haarpflegeprodukte verkaufte, die sie vor allem für schwarze Frauen entwickelt hatte.
Breedlove verkaufte ihre Produkte von Tür zu Tür. Sie brachte anderen schwarzen Frauen zu Hause bei, wie sie ihr Haar pflegen und stylen konnten. 1908 war Breedlove so erfolgreich, dass sie eine Kosmetikschule und eine Fabrik in Pittsburgh, Pennsylvania, eröffnete.
Zwei Jahre später verlegte Breedlove ihren Geschäftssitz nach Indianapolis, Indiana. In dieser Stadt gab es eine Eisenbahnverbindung, die einen weiten Vertrieb ermöglichte, und eine große afro-amerikanische Bevölkerung. Als sie 1919 starb, beschäftigte Breedloves Haarpflegeunternehmen, die Madame C.J. Walker Company, rund 40.000 Menschen. Sie war die erste unabhängige, wohlhabende Millionärin in der amerikanischen Geschichte.
Ihr Nettovermögen lag bei über 1 Million Dollar. Das entspricht geschätzten 18,1 Millionen Dollar im Jahr 2023. “Madam” Sarah Breedlove Walker steht im Guinness-Buch der Rekorde als “Erste amerikanische Selfmade-Millionärin, die ihren Reichtum nicht geerbt oder eingeheiratet hat”.
Frühes Leben
Sarah Breedlove wurde am 23. Dezember 1867 in der Nähe von Delta, Louisiana, als Tochter von Owen und Minerva (geborene Anderson) Breedlove geboren. Die Familie bestand aus einer älteren Schwester, Louvenia, und vier Brüdern, die als Farmpächter arbeiteten: Alexander, James, Solomon und Owen Jr.
Die Breedloves waren Eigentum von Robert W. Burney, dem Besitzer der Madison Parish Plantation. (Die Breedloves hatten die Plantage schon vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg bewirtschaftet.)
Sarah wurde jedoch erst geboren, nachdem Präsident Abraham Lincoln die Emanzipationsproklamation unterzeichnet hatte. Damit war sie die erste frei geborene Breedlove.
1872 starb Breedloves Mutter, höchstwahrscheinlich an der Cholera. (Eine Choleraepidemie reiste mit Flusspassagieren den Mississippi hinauf und betraf damals auch Tennessee und die umliegenden Gebiete.) Ihr Vater starb ein Jahr später und machte Breedlove im Alter von sieben Jahren zur Waise.
Im Alter von 10 Jahren zog Breedlove nach Vicksburg, Mississippi, wo sie mit ihrer älteren Schwester Louvenia und deren Mann Jesse Powell lebte.
Da sie zum Familieneinkommen beitragen sollte, begann Breedlove als Hausangestellte zu arbeiten. Zu ihrem Vorteil gab es nach der Abschaffung der Sklaverei eine große Nachfrage nach Haushaltshilfen.
Das ließ jedoch keine Zeit für eine formale Ausbildung. Ein von der National Association of Colored Women organisiertes Alphabetisierungsprogramm in der Sonntagsschule brachte ihr das Lesen und Schreiben bei.
Erste Heirat
1882, im Alter von 14 Jahren, heiratete Breedlove Moses McWilliams, einen älteren Mann, dessen genaues Alter unbekannt ist. Sie tat dies, um dem sexuellen Missbrauch durch ihren Schwager Jesse Powell zu entgehen.
Breedlove und McWilliams bekamen eine Tochter, A’Lelia (ausgesprochen Ah-LEEL-ya), die am 6. Juni 1885 geboren wurde. Etwa zwei Jahre später starb McWilliams und hinterließ Breedlove als Witwe.
(In einigen Aufzeichnungen wird Breedlove mit einem Mann namens John Davis in Verbindung gebracht, was sogar auf eine Heirat hindeutet, aber die Einzelheiten sind unklar).
Motivation
Im Jahr 1888 zog die 20-jährige Breedlove mit ihrer dreijährigen Tochter nach St. Louis, Missouri. Drei ihrer Brüder arbeiteten in einem Friseursalon.
Sie fand Arbeit als Wäscherin. Obwohl sie selten mehr als einen Dollar am Tag verdiente, war sie fest entschlossen, genug Geld zu verdienen, um ihrer Tochter die Schulbildung zu ermöglichen, die sie nie hatte.
Schon im Teenageralter litt Breedlove unter starken Schuppen und Glatze, möglicherweise Alopezie. Das war in armen Gemeinden mit häufigen Krankheiten keine Seltenheit.
Viele Schwarze waren gezwungen, beim Baden und Waschen ihrer Kleidung scharfe Produkte zu verwenden. Sie hatten nur begrenzten Zugang zu gesunden Lebensmitteln und angemessenen Medikamenten. Viele akzeptierten ihre Situation als unabänderlich.
Aber nicht Breedlove. Nachdem sie von ihren Brüdern alles über Haarpflege gelernt hatte, begann sie mit Chemikalien und Haushaltsprodukten zu experimentieren, um ein Heilmittel zu finden.
Aufbau einer Karriere
Etwa zur Zeit der Louisiana Purchase Exposition (“Weltausstellung” in St. Louis, 1904) begann Breedlove als Handelsvertreter für Annie Turnbo Malone zu arbeiten. Das war eine afroamerikanische Haarpflegeunternehmerin und Besitzerin der Poro Company.
Die Verkäufe auf der Ausstellung waren enttäuschend, da die afroamerikanische Gemeinschaft sie weitgehend ignoriert hatte. Also bot Malone Breedlove an, mit ihren Produkten auf die Straße zu gehen. (Sie selbst hatte ihr Geschäft mit dem Verkauf von Tür zu Tür begonnen.)
Während sie für Malone arbeitete, experimentierte Breedlove weiter mit Haarpflegeprodukten, basierend auf dem, was sie von ihren drei Brüdern gelernt hatte. Sie wollte ihre eigene Produktlinie für schwarze Frauen entwickeln, die auf Vaseline und Schwefel basierte.
Im Juli 1905 zogen die 37-jährige Breedlove und ihre 20-jährige Tochter nach Denver, Colorado. Dort vertrieb sie weiterhin die Produkte von Annie Malone, während sie gleichzeitig ihr eigenes Haarpflegegeschäft für schwarze Frauen vorantrieb.
Um ihr Wissen über Chemie zu vertiefen, nahm sie einen Job als Köchin bei einem örtlichen Apotheker an, der sie gerne unterrichtete.
Kurze Zeit später beschuldigte Malone Breedlove jedoch, ihre Formel (die ebenfalls auf Vaseline und Schwefel basierte) gestohlen zu haben. Breedlove argumentierte, dass schwarze Frauen schon seit Generationen eine Kombination aus Vaseline und Schwefel verwendeten.
Im darauffolgenden Jahr brachte Breedlove ihr erstes Haarpflegeprodukt auf den Markt: eine kopfhautpflegende und heilende Formel namens “Walker’s Wonderful Hair Grower”. Sie benutzte den Namen des Mannes, den sie im selben Jahr geheiratet hatte.
Charles Joseph Walker
Im Jahr 1906 heiratete Breedlove erneut. Diesmal war es Charles Joseph Walker, ein Vertreter für Zeitungswerbung, den sie in St. Louis, Missouri, kennenlernte.
Während ihrer Ehe mit Walker nahm Breedlove den Namen “Madam” C. J. Walker an. Diesen Namen benutzte sie für den Rest ihres Lebens, insbesondere für ihr Haarpflegegeschäft.
Auch ihre Tochter nahm den Namen ihres Stiefvaters an und wurde A’Lelia Walker.
Tür-zu-Tür, Versandhandel, das “Walker-System”
Als Breedlove-Walker ihre Haarpflegeserie offiziell auf den Markt brachte, vermarktete sie sich als “Madam” C. J. Walker, “unabhängige Friseurin und Einzelhändlerin von kosmetischen Cremes”. Es heißt, sie habe den Titel “Madam” von den Pionierinnen der französischen Schönheitsindustrie übernommen.
In Anlehnung an die Strategie von Anne Malone verkaufte “Madam” Walker ihre Produkte ebenfalls von Tür zu Tür. Aber anders als Malone brachte sie anderen schwarzen Frauen bei, wie sie ihre Haare zu Hause pflegen und stylen können.
Im Jahr 1906 übertrug “Madame” Walker ihrer 21-jährigen Tochter die Leitung des Versandhandels in Denver. Dann reisten Walker und ihr Mann durch die Süd- und Oststaaten, um Walkers Haarpflegelinie vorzustellen.
Im Jahr 1908 zogen Walker und ihr Mann nach Pittsburgh, Pennsylvania. Dort eröffneten sie einen Schönheitssalon und gründeten das Lelia College, um “Haarkulturisten” auszubilden, wie Walker es nannte.
Als Verfechterin der wirtschaftlichen Unabhängigkeit schwarzer Frauen eröffnete sie dann Schulungsprogramme, die auf dem “Walker-System” basierten. Dies geschah für das nationale Netzwerk von lizenzierten Handelsvertretern, das sie aufgebaut hatte (und das stattliche Provisionen verdiente).
1909 schloss A’Lelia das Versandgeschäft in Denver und zog zu ihrer Mutter nach Pittsburgh.
Indianapolis und Harlem
1910 gründete Sarah Breedlove Walker eine neue Niederlassung in Indianapolis, Indiana. Sie überließ es A’Lelia, das Tagesgeschäft in Pittsburgh zu führen. Im selben Jahr gründete Walker in Indianapolis die Madam C. J. Walker Manufacturing Company. Sie kaufte zunächst ein Haus und eine Fabrik.
Dann baute sie eine Fabrik, einen Friseursalon und eine Kosmetikschule, um ihre Verkäuferinnen und Verkäufer auszubilden. Dann fügte sie ein Labor hinzu, um bessere Produkte entwickeln zu können. Walker stellte dann einen erfahrenen Mitarbeiterstab zusammen, der ihr bei der Leitung ihres florierenden Unternehmens half. Dazu gehörten: der Anwalt, Geschäftsmann und Bürgerrechtler Freeman Ransom als Rechtsberater und der Anwalt und Bürgerrechtler Robert Lee Brokenburr als Geschäftsführer. Und schließlich eine Geschäftsfrau, Haarpflegeunternehmerin, Pädagogin, Aktivistin und Philanthropin namens Marjorie Joyner (als Beraterin).
(Die meisten Mitarbeiter ihres Unternehmens – einschließlich derjenigen in leitenden Positionen – waren Frauen).
1913 überredete A’Lelia ihre Mutter, ein Büro und einen Schönheitssalon in New York Citys wachsendem Stadtteil Harlem zu eröffnen – dem neuen Zentrum der schwarzen “afroamerikanischen” Kultur in Amerika. Ihr Salon wurde fast über Nacht zu einem kulturellen Treffpunkt.
Erfolg, Expansion, Rivalität
Die Jahre zwischen 1911 und 1919 waren die Blütezeit ihres geschäftlichen Erfolgs. In dieser Zeit beschäftigten “Madam” Walker und ihr Unternehmen mehrere tausend Frauen als Verkäuferinnen (“Haarkulturistinnen”) für ihre Haarpflegeprodukte.
Bis 1917 gab das Unternehmen an, fast 20.000 Frauen ausgebildet zu haben. Sie alle mussten das Handbuch der Walker Beauty School kennen. Außerhalb der Fabrik konzentrierten sich die Walker-Agenten auf den Verkauf von Tür zu Tür. Sie besuchten Haushalte in den ganzen USA.
Sie verteilten kostenlose Proben von “Madam” Walkers patentierter Haarpomade und anderen Produkten (verpackt in Blechdosen mit ihrem Bild). In vielen Fällen führten sie die Produkte in ihren Häusern vor – und auch in den Schönheitssalons der Nachbarschaft.
Bis 1913 vertrieb Sarah Breedlove Walker ihre Produkte auch in der Karibik und in Mittelamerika. Als gewiefte Geschäftsfrau verstand “Madam” Walker die Macht der Werbung und des Markenbewusstseins. Sie schaltete viel Werbung (vor allem in afroamerikanischen Zeitungen und Zeitschriften wie dem Guardian und der Enterprise). Außerdem trat sie häufig persönlich auf, um für ihre Produkte zu werben.
Um 1917 waren Walker und ihre Haarpflegeprodukte in den USA, der Karibik und Mittelamerika sehr beliebt. Viele Konkurrenten versuchten, ihre Produktformeln und ihr Verkaufsmodell zu kopieren – darunter auch Annie Turnbo Malone.
Unterstützung für Schwarze Frauen in aller Welt
Inspiriert von der Gründung der National Association of Colored Women im Jahr 1917, beschloss “Madam” Walker, ihren beträchtlichen Einfluss und ihre Berühmtheit für die Verbesserung der Situation schwarzer Frauen überall einzusetzen.
Neben Schulungen in den Bereichen Verkauf und Körperpflege zeigte Walker anderen schwarzen Frauen, wie sie ihr Geld einteilen, ihr eigenes Unternehmen gründen und finanziell unabhängig werden konnten.
1917 begann “Madam” Walker, ihre Verkäuferinnen in staatlichen und lokalen Clubs zu organisieren. Das Ergebnis war die Gründung der National Beauty Culturists and Benevolent Association of Madam C. J. Walker Agents.
Im Sommer desselben Jahres hielt die Vereinigung ihre erste Jahreskonferenz in Philadelphia, Pennsylvania, ab, an der 200 Personen teilnahmen. Es wird angenommen, dass die Konferenz eine der ersten nationalen Zusammenkünfte von Unternehmerinnen war, um über Geschäfte, Handel und Networking zu diskutieren.
Während der Konferenz verteilte Walker Preise an die Frauen, die die meisten Produkte verkauften und die meisten neuen Handelsvertreterinnen einstellten. Sie belohnte diejenigen, die den größten Beitrag für wohltätige Zwecke in ihren Gemeinden leisteten.
Aktivismus und Philanthropie
Als “Madam” Walkers Reichtum und ihr Bekanntheitsgrad wuchsen, wurde sie immer lauter, wenn es um ihre Ansichten ging. Vor allem als erste frei geborene schwarze Frau aus einer Sklavenfamilie. Außerdem engagierte sie sich zunehmend für die schwarze Gemeinschaft.
Im Jahr 1902 half Walker dabei, Gelder für die Gründung einer Zweigstelle des YMCA in der schwarzen Gemeinde von Indianapolis zu sammeln. Sie stellte 1.000 Dollar für den Bau des Senate Avenue YMCA zur Verfügung.
In den ersten 50 Jahren seines Bestehens hatte der Senate Avenue YMCA-Zweig die größte Mitgliederzahl aller afroamerikanischen YMCAs in den USA. Die Zahl der Mitglieder stieg von 17 im Jahr 1904 auf 3000 in den 1940er Jahren.
Sarah Breedloves wichtigste Beiträge
Zwischen 1912 und 1919 spendete “Madam” Walker einen großen Teil ihres Vermögens für mehr als ein Dutzend lohnender Projekte:
- Sie bezahlte die Studiengebühren für sechs schwarze Studenten am Tuskegee Institute
- Sie unterstützte die Sozialeinrichtung Flanner House in Indianapolis
- Sie finanzierte die Bethel African Methodist Episcopal Church (die älteste afroamerikanische Gemeinde der Stadt)
- unterstützte Mary McLeod Bethunes Daytona Education and Industrial School for Negro Girls in Daytona Beach, Florida (aus der später die Bethune-Cookman University wurde)
- unterstützte das Palmer Memorial Institute in North Carolina (eine Vorbereitungsschule, die zwischen 1902 und 1970 von mehr als 1000 afroamerikanischen Schülern besucht wurde)
- unterstützte das Haines Normal and Industrial Institute in Georgia (in dem die Lamar School of Nursing untergebracht war).
Außerdem stellte Walker persönliche Mittel zur Verfügung, um das Haus von Frederick Douglass (dem ehemaligen Sklaven, der der erste schwarze US-Marshal wurde) im Stadtteil Anacostia in Washington, DC, zu erhalten.
1912 hielt “Madam” Walker eine Rede auf der Jahresversammlung der National Negro Business League, in der sie erklärte
“Ich bin eine Frau, die von den Baumwollfeldern des Südens stammt. Von dort wurde ich in die Waschküche befördert. Von dort aus wurde ich in die Kochküche befördert. Und von dort aus bin ich in das Geschäft der Herstellung von Haarprodukten und Präparaten aufgestiegen. Ich habe meine eigene Fabrik auf meinem eigenen Grund und Boden gebaut.”
“Madam” Walker, 1912
Im folgenden Jahr wurde ihr die Ehre zuteil, als Hauptrednerin vom Podium aus zu den Kongressteilnehmern zu sprechen.
Sarah Breedlove – Tod und Gedenken
Am 25. Mai 1919 starb “Madam” C. J. Walker im Alter von 51 Jahren in ihrem Landhaus in Irvington-on-Hudson, Greenburgh, in Westchester County, New York. Obwohl als offizielle Todesursache Bluthochdruck angegeben wurde, litt sie schon seit vielen Jahren an Bluthochdruck und Nierenversagen.
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