Wenn du es baust, werden sie kommen. Das war die Logik des amerikanischen Immobilienmagnaten James V. Lafferty, als er sich auf den größten PR-Gag aller Zeiten einließ: Den Bau eines gigantischen, begehbaren Elefanten.
Die Idee war, damit das Interesse der Leute zu wecken und sie dann ins Innere zu locken, um seine Grundstücke in South Atlantic City vom Aussichtspunkt aus zu zeigen. Als das Gebäude 1882 fertiggestellt war, kamen alle, von Präsidenten über Prominente bis hin zu Otto Normalverbraucher, um den “Elefantenbasar” zu bestaunen. Das Gebäude bestand aus etwa einer Million Holzstücken und 12.000 Quadratmetern Blech für die Außenfassade.
Es überragte das heutige Margate, New Jersey, mit einer Höhe von 65 Fuß. Die Augen des Elefanten enthielten Teleskope und dienten als Observatorium für Besucher. Sein Manager behauptete, dass er vom Rücken des Elefanten aus den Yellowstone Park, Rio de Janeiro und Paris sehen konnte.
Inspiriert wurde sie von PT Barnums berühmtem Zirkuselefanten Jumbo, aber die Idee könnte auch von einer von Napoleon in Auftrag gegebenen Statue stammen, die auf der Place de la Bastille errichtet wurde. In Les Miserables wohnt Gavroche in der Elefantenstatue, die nicht als Gebäude entworfen wurde, sondern hohl war. Sie stand zwischen 1813 und 1846, bis sie durch die Juli-Säule ersetzt wurde.
Lafferty baute noch zwei weitere Elefanten und sicherte sich sogar ein 17-jähriges Patent, das ihm die exklusiven Bau- und Verkaufsrechte für alle “tierförmigen Gebäude” in der Gegend gab. Warum? Weil es seltsam war und funktionierte. Sein zweites Projekt war der “Elephantine Colossus” auf Coney Island in Brooklyn. Das Gebäude mit einunddreißig Zimmern diente als Hotel, Konzertsaal und Vergnügungsbasar, bis es schließlich zu einem unglücklichen Bordell wurde und 1896 abbrannte. Laffertys dritter Elefant war das “Light of Asia” in Cape May, das nicht so erfolgreich war und innerhalb von 16 Jahren abgerissen wurde.
Ein weiterer Elefant fand seinen Weg nach Paris in die Gärten des Moulin Rouge, das wiederum von Laffertys Verrücktheit in New Jersey inspiriert wurde.
Diese edwardianischen Verrücktheiten hatten jedoch nicht immer die längste Lebensdauer. In den frühen 1900er Jahren verkaufte er seinen ersten und einzigen verbliebenen geliebten Elefanten in Margate an die Familie Gerzen aus Philadelphia, die ihn als Bar, Restaurant, Bürogebäude und sogar als Sommerhaus nutzte. Vor allem aber waren es die Gerzens, die anfingen, ihn “Lucy” zu nennen.
In den 1960er Jahren war Lucy in Gefahr: Das Blech war verrostet und die Wände waren fast baufällig. Sie war der letzte von Laffertys großen Elefanten, der überlebt hatte, und nun hatte die Gemeinde 30 Tage Zeit, um ihr Fell zu retten oder zuzusehen, wie sie zerfiel.
Zum Glück für uns hatte Lucy ein Happy End. Die Bürger von Margate gründeten 1969 ein Komitee zur Rettung von Lucy und sammelten Geld für ihre Restaurierung.
Im Juli 1970 war sie bereit für ihr Facelifting und einen Umzug in ein neues Gebiet an der S. Decatur Ave. Das Sahnehäubchen auf dem Erfolg war, dass die 90 Tonnen schwere Lucy die Atlantic Avenue zu ihrem neuen Zuhause hinunterfuhr – ein Siegeszug, den es nur geben kann.
Heute ist Lucy die älteste noch existierende Touristenattraktion in Amerika und der letzte der Lafferty-Elefanten, der liebevoll als National Historic Landmark gepflegt wird.
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