Die letzte große kalifornische Hippie-Kommune ist immer noch stark

Dies ist die Geschichte, wie aus dem Traum eines Mannes ein kalifornisches Camelot entstand, eine Reise voller Idealismus und Erlösung, mit Hengsten, Schonern und Schusswaffen. Vor allem aber ist es eine faszinierende Geschichte darüber, was passiert, wenn Frieden und Gewinnstreben aufeinandertreffen…

Unsere Geschichte beginnt 1963 in einer psychiatrischen Anstalt in Südkalifornien. Der ortsansässige Maurer Norman Paulsen versuchte im Santa Barbara County Hospital nach einer Überdosis seiner Medikamente die Stimmen in seinem Kopf zu beruhigen; dieselben Stimmen, die sechs Jahre später wieder zu ihm zurückkehrten und ihn veranlassten, einen Zufluchtsort fernab der zunehmenden Ängste dieser Zeit zu finden. “Die Mitte hielt nicht”, schreibt Joan Didion über den Herbst der 1960er Jahre in Slouching Towards Bethlehem. “Es war ein Land der Bankrotterklärungen und der alltäglichen Berichte über gelegentliche Morde […] Menschen wurden vermisst. Kinder wurden vermisst. Es war kein Land in offener Revolution. Es war auch kein Land, das vom Feind belagert wurde. Es waren die Vereinigten Staaten von Amerika im kalten Spätfrühling des Jahres 1967. Die Haight-Ashbury quoll über vor jugendlichen Junkies, und die Tate-Morde versetzten der Gegenkultur ein ernsthaftes Eisbad. Die Flower Power war auf dem Höhepunkt, als Paulsen versuchte, dem Traum eine letzte Chance zu geben.

Um die Komplexität der 1960er Jahre wirklich zu verstehen, empfehlen wir den Dokumentarfilm Following Sean von Ralph Arlyck aus dem Jahr 2005, dessen Handlung mehr Parallelen zur Geschichte von Sunbursts aufweist, als du denkst. Der Film kombiniert Filmmaterial aus den Jahren 1967 und 2005 über den Hippie-Jungen Sean, der Arlyck faszinierte, als er in San Francisco lebte.

Mit kaum vier Jahren tanzte er barfuß durch die Haight Street und erzählte vom Kiffen. Truffaut war fasziniert und nannte Sean “ein Kind unserer modernen Zeit”, während das Weiße Haus (das eine Privatvorführung hatte) entsetzt war. Die Leute sagten voraus, dass er ein genialer Börsenmakler oder ein Süchtiger werden würde. Wie auch immer seine Zukunft aussehen würde, Außenstehende vermuteten, dass sie in eines der beiden Extreme fallen würde, aber sie sahen nicht unbedingt einen Platz für die Integration der Hippiekultur in die Norm. An dieser Stelle wird Sunburst interessant.

Paulsen begann Ende der 60er Jahre in einer alten Eisdiele in Santa Barbara Meditationssitzungen abzuhalten. Schon bald machten Dutzende von jungen Leuten aus allen Gesellschaftsschichten diesen Ort zu ihrem Mekka. Bis 1971 hatte er Hunderte von Anhängern um sich geschart und zog auf eine fast 160 Hektar große Ranch, wo sie Tipis und Lehmhäuser bauten, Obstgärten anlegten und nubische Ziegen und französische Percheron-Pferde (die robustesten aller Hengste) hüteten. Das Ziel war es, sauber zu konsumieren und nur das zu essen, was sie brauchten.

Es gab eine strikte Politik: keine Drogen, keine fremden Besitztümer und kein Sex (außerhalb der Ehe). Ein Mitglied namens Mehosh Dziadzio hat einige schöne Bilder aus dieser Zeit eingefangen, und seine Schnappschüsse zeichnen ein traumhaftes Bild von Sunburst in seinen glorreichen Jahren. “Bevor wir unseren Tag begannen, setzten wir uns in einem Kreis zusammen, um Mutter Erde für die Gaben zu danken, die sie uns gegeben hat, und um für die Heilung unseres kostbaren Planeten zu beten, so wie die Ureinwohner, die vor uns kamen”, erklärt Dziadzio, der jetzt ein professioneller Fotograf ist, auf seiner Website. “Mit dem Ziel, uns selbst zu versorgen, lernten wir alle Fähigkeiten und Berufe, die für die Arbeit mit dem Land notwendig sind. Vom Cowboy bis zum Seemann, vom Schmied bis zum Weber, vom Ladenbesitzer bis zum Imker…”

Sie waren so fleißig, dass sie anfingen, ihre Produkte an örtliche Betriebe zu verkaufen. “Ihr Image in der Gemeinde war lange Zeit ziemlich gesund”, erklärt Ernest, der seit über 40 Jahren in Santa Barbara wohnt. “Sie waren ihrer Zeit weit voraus und hatten frisches Bio-Obst und -Gemüse (tolle Avocados für 10 und 25 Cent), Müsli und frischen Karotten- und Gemüsesaft auf Bestellung. Ihre Märkte waren flippig, aber sauber und angenehm zu betreten.”

“Es war eine andere Zeit”, erzählte uns Patty Paulsen, die seit 1975 Mitglied von Sunburst ist, am Telefon, “ich kam von der Ostküste, aber ich fühlte mich nach Kalifornien gerufen. Du konntest ihr nicht widerstehen.” Wie die meisten Sunburst-Anhänger war sie in ihren Zwanzigern und auf der Suche nach einer Lebensweise, die, wie sie sagt, ihr Verständnis von “bewusstem Leben und Verbundenheit mit anderen” vertieft hat.

Sie erinnert sich, dass sie ein kleines Café, “The Farmer and the Fisherman”, und eine Bäckerei betrieben und schließlich ein Großhandelslager hatten, um ihre Produkte unter dem neuen Namen “Sunburst” im ganzen Land zu vertreiben. Sie brachten ein vegetarisches Kochbuch mit dem Titel “How to Get Protein Without Really Trying” (Wie man Eiweiß bekommt, ohne es wirklich zu versuchen) heraus und hatten einen Dominoeffekt auf andere lokale Unternehmen in der Gegend, die sich ebenfalls für den Umweltschutz entschieden. Im April 1975 waren sie ein 3-Millionen-Dollar-Unternehmen, das laut einem Archivartikel in der Los Angeles Times eine Schule für die Kinder der Mitglieder und eine 3.000-Morgen-Ranch besaß, die an das Land von Ronald Reagan und John Travolta angrenzte. Es war die größte Bio-Farm in den USA.

“Ich weiß nicht, was es war”, sagt Patty auf die Frage, warum die Kommune funktionierte, “es lag etwas in der Luft. Es lag auch daran, dass wir jung waren.” Sie hält inne. “Ich glaube, wenn die Leute 28 Jahre alt wurden, passierte etwas. Sie sind entweder geblieben oder gegangen, aber irgendetwas an dieser Zahl bringt eine große Veränderung mit sich – nicht immer schlecht, weißt du. Aber auch nicht immer gut. Wir waren wie eine Familie”.

Ernest nahm die Familie jedoch so wahr, dass sie wirklich unter sich blieb. “Sie waren so abgeschottet, dass niemand wirklich wusste, was in ihrer Kultur vor sich ging, wenn sie zurück in der Kommune waren”, sagte er. “Sie wurden jeden Tag in Schulbussen in ihre Sunburst Market Läden gefahren. Wenn wir versuchten, mit den Mädchen an der Kasse zu sprechen, lächelten sie nur und antworteten nicht. [Sie trugen alle handgefertigte, bunte Kleidung, lange Haare und waren barfuß.” Er erinnert sich an ein seltsames Zusammentreffen mit ihren Mitgliedern, als er Zimmermann war und die Stadt alte Baseballplätze abreißen ließ. Er sagt, er sei mit ein paar Freunden hingefahren, um beim Abbau zu helfen und ein paar Schrottteile zu tauschen, aber “die Sunburst-Jungs tauchten in einer großen Gruppe auf und beanspruchten aggressiv große Teile davon für sich, demolierten sie wie Verrückte und luden sie auf ihre Lastwagen”.

“Die Leute haben das nicht immer verstanden”, sagt Patty über die Spannungen zwischen der Kommune und der Gemeinschaft im Allgemeinen, “man hört das Wort ‘Kommune’ und denkt an all diese Extreme, die es bei uns nicht gab. Alles hat seine Höhen und Tiefen, seine Rosen und Dornen. Es liegt an dir, ob du dich mit den Dornen oder den Rosen beschäftigst”. Auf die Frage nach den finanziellen Höhen und Tiefen der Kommune? “Nun, das Unternehmen ging nicht an die Börse”, sagt sie, “und in den späten 70er und 80er Jahren… das waren harte Zeiten”.

Harte Zeiten ist eine Untertreibung. Die Polizei “entdeckte, dass sie in der Gibralter Road an einer strategisch wichtigen Kurve ein Lager mit schweren Waffen hatten”, erklärt Ernest, “mit dem Plan, die Straße zu sperren, wenn ein Weltuntergangsereignis eintrat, von dem sie dachten, es stünde unmittelbar bevor. Das war das Ende der Party für die Läden.” Sie fanden M-14 Militär- und belgische Sturmgewehre, die sie laut Patty nicht als Weltuntergangseffekte kauften, sondern um sich gegen Eindringlinge in den damals isolierten Bergen zu verteidigen. Paulsen kaufte auch Schoner aus den 1920er Jahren und brachte sie auf Vordermann, die er auf den örtlichen Inseln mit Mitgliedern charterte.

Es schien, als hätte die Kommune keine Probleme damit, auf eigenen Füßen zu stehen, abseits der Konventionen der Stadt. “Es gab auch einen Mann, ein Mitglied, der ein Green Beret war”, sagt Patty, “mit dem Norm Leute trainieren ließ. Das hat nicht jedem gefallen.” Es ist ein Thema, das Patty offen anspricht, aber nicht lange verweilt. Schon gar nicht, wenn das Thema von Paulsens zunehmender Drogensucht ins Spiel kommt.

Paulsen, der 2006 verstarb, war ein seltsamer Mensch. Patty spricht liebevoll über ihn, als eine Führungspersönlichkeit, die unweigerlich “die Verantwortung für eine Vision tragen musste”, die größer war als er selbst. Auch seine Vorgeschichte weist alle Merkmale eines Propheten des 20. Jahrhunderts auf: Er war der Sohn eines blinden Richters aus Lompoc, Charley Paulsen, der im örtlichen Stummfilmkino Klavier spielte. Als junger Mann überlebte er einen Sturz aus 30 Metern Höhe und suchte spirituelle Führung durch die Lehren von Paramahansa Yogananda, dem Mann, der Yoga nach Amerika brachte.

“Ab 1920 war Yogananda einer der ersten Meister, der die Meditations- und Yogawissenschaft in die Vereinigten Staaten brachte”, erklärt Sunburst auf ihrer Website. “Er entstammte einer reichen Linie erleuchteter Lehrer, die mit dem großen Meister Jesus begann und mit dem zeitlosen Yogi Babaji aus dem Himalaya zusammenarbeitete”. Als Paulsen das Land für die ursprüngliche Kommune kaufte – dank 6.000 Dollar aus einer Arbeiterentschädigung und 50.000 Dollar von seiner Mutter – war er der Fackelträger für Yoganada und hatte, wie Patty sagt, ein einfaches Ziel: “gemeinsam zu meditieren”.

Schon 1971 erklärte Paulsen die Bruderschaft als christliche Non-Profit-Organisation, obwohl die Kommune eine Mischung aus Christentum, Mystik, Kriya Yoga und indigenen Stammesvorstellungen war (was nicht schaden konnte, um einen steuerfreien Status zu erhalten). Ende der 1970er Jahre hatten sich die Sunburst-Gemeinschaften auf Städte in Utah, Arizona und Nevada ausgeweitet, während Paulsen ihre Einnahmen für Alkohol und Drogen verbrannte. Eine Untersuchung der Drug Enforcement Agency aus dem Jahr 1982 ergab, dass er 60.000 Dollar für Drogen ausgab, während die Mitglieder – die links und rechts abtrünnig wurden – sagten, es seien mehr als 200.000 Dollar gewesen. In einem Interview mit der LA Times von 1986 erinnert sich das ehemalige Mitglied Michael Ableman an den Tag, an dem er ausstieg. “Norm saß in seinem Haus, in einem sehr dunklen Raum, mit ausgezogenem Hemd, und er war ziemlich betrunken. Er sagte zu mir: ‘Ich bin der Mann, den sie Jesus von Nazareth nennen. Wenn du mir glaubst, kannst du bleiben. Wenn nicht, verschwinde.’ Mir wurde gesagt, ich solle bis zum nächsten Tag verschwunden sein.”

Besorgniserregend war auch die Diskrepanz zwischen dem, was die Oberen in der Gemeinde verdienten, und dem, was die Bauern in 12-Stunden-Tagen verdienten. Paulsen fuhr schicke Autos und kaufte silberne Pferdesättel. “Er war nicht drogensüchtig”, sagt Patty trotzig, als sie auf Paulsens Ausgaben angesprochen wird. “Damals gab es keine klaren Anweisungen wie heute, kein Internet, wenn man Medikamente nahm.” Im selben Interview mit der LA Times führte Paulsen seinen Drogenkonsum darauf zurück, dass er jahrelang die Energie aller anderen aufgesaugt hat. “Du kannst dich nicht hinsetzen und mit jemandem reden, ohne mit ihm Energie auszutauschen”, sagte er. “Wenn die Person negative Gedanken hat, hinterlässt sie einen Rückstand an negativer Energie bei demjenigen, der versucht zu helfen. All das hat mich sehr belastet.” Wenn es darum geht, eine so komplexe Geschichte aufzuarbeiten, liegt die Wahrheit meist irgendwo zwischen den beiden Extremen.

Patty wechselt das Thema zurück zur Meditation. Es ist klar, dass die Gemeinde Paulsen nach all den Jahren begnadigt hat, indem sie die schmerzhaften Teile seiner Vergangenheit weit, weit unter den Teppich gekehrt hat. Sein lächelndes Gesicht erscheint häufig auf ihrer Facebook-Seite – das Sinnbild ihres Märtyrers, aber auch ihres Familienmitglieds.

Für mehr als zwei Dutzend eingefleischte Brüder gibt es noch Hoffnung. In den 1990er Jahren kehrte Sunburst nach Kalifornien zurück, und etwa ein Dutzend Meilen südöstlich von Lompoc, auf den Nojoqui Farms, kampiert die Gemeinschaft noch immer in dem, was wohl wie ein Paradies aussieht, dem Sunburst Sanctuary. “Wir haben hier noch etwa 30 Oldtimer”, sagt Patty. “Wir betreiben immer noch Landwirtschaft, aber nur noch für uns selbst. Es gibt sogar eine Website, auf der alles erklärt wird, von Online-Meditationskursen und Yoga-Retreats bis hin zu einem Paläontologie-Workshop, der eine Wanderung zur Besichtigung von Fossilien im Sunburst Sanctuary beinhaltet. Auch die Bücher von Paulsen sind noch auf der Website erhältlich.

Die Zukunft von Sunburst bleibt ungewiss. In vielen praktischen Belangen sind der Gemeinschaft durch ihre Einstufung als religiöse Organisation in einem landwirtschaftlichen Schutzgebiet die Hände gebunden (es ist schwer, neue Mitglieder zu gewinnen, wenn man keine Gebäude für sie bauen kann). Dennoch ist das Ausmaß, in dem Sunburst sich online und in den sozialen Medien einen Platz geschaffen hat, beeindruckend. Patty sagt, dass jeder zum Sonntagsgottesdienst willkommen ist, der überkonfessionell ist und den Kern dessen trifft, worum es bei Sunburst schon immer ging: sich die Zeit zu nehmen, gemeinsam zu meditieren.

“Wir haben einen letzten Laden hier in Solvang, (Kalifornien)”, sagt sie und meint damit das letzte Überbleibsel dessen, was im Grunde genommen zum Hippie-Unternehmertum wurde. Abgesehen von Schusswaffen usw. gibt es etwas über das Engagement und die Hingabe an das Ideal der Gemeinschaft zu sagen und darüber, wie lange einige Anhänger bereit sind, diesen Traum in die nächste Generation zu tragen. Die Medien hätten gerne gesehen, wie die gesamte Kommune in die Knie gezwungen worden wäre – und so war es auch, und zwar mehrmals. Dennoch ist Sunburst bemerkenswert, weil sie dem extremen Schicksal entgangen ist, das so viele Gruppen der Gegenkultur in den 70er Jahren vorausgesagt haben (Ausverkauf oder Ausbrennen). Sunburst war und ist eine glückliche Ausnahmeerscheinung – und es gibt keine Möglichkeit, ihre Geschichte in einem bittersüßen Bogen abzuschließen, einfach weil sie noch nicht zu Ende erzählt ist.